Bébé tousse ? Que cela signifie-t-il ?
La toux est un réflexe qui permet d’expulser naturellement, par une expiration forcée et bruyante, les mucosités et les corps étrangers en dehors des voies respiratoires. Elle constitue un réflexe physiologique de défense de l’organisme et accompagne de nombreuses maladies qui touchent fréquemment les bébés : infections virales ou bactériennes (rhinopharyngite, bronchite, laryngite), asthme, allergie, reflux gastro-œsophagien, etc.
La toux correspond à un symptôme clinique qui témoigne de l’irritation des voies aériennes. De manière générale, elle doit être surveillée attentivement. En fonction de ses caractéristiques, de son évolution ou de la gêne qu’elle provoque, il faudra consulter le pédiatre.
Quels sont les différents types de toux et leurs caractéristiques ? Comment interpréter la toux de bébé ? Que faire pour la calmer ? Quand consulter un pédiatre ?
La toux, qu’est-ce que c‘est ?
La toux est habituellement provoquée par l’irritation des voies respiratoires au niveau du larynx, de la trachée ou des bronches. Des récepteurs présents dans les muqueuses détectent la présence de mucosités ou d’un corps étranger inhalé et déclenchent ce réflexe de défense. La toux consiste en une contraction brutale des muscles expirateurs (abdominaux surtout) qui entrainent une accélération du flux expiratoire et permet l’expulsion des mucosités ou de l’agent irritant pour libérer les voies aériennes.
Caractéristiques de la toux
La toux peut présenter différentes caractéristiques qui donnent des indications sur la nature de l’atteinte et la conduite à tenir :
- Nature de la toux (sèche, grasse, rauque)
- Horaires et rythme de la toux (nocturne, diurne)
- Contexte d’apparition ou éléments déclencheurs (contexte de rhinite ou de rhume, contexte allergique, fou rire, effort, exposition au froid)
- Durée de la toux et son évolution (toux aiguë ou chronique)
- Association ou non à d’autres symptômes (encombrement, fièvre, maux de gorge, difficultés respiratoires, fatigue, vomissements).
Il n’y a donc pas vraiment une toux mais des toux. En tant que parent, il faut savoir les reconnaître pour réagir efficacement. Lorsque la consultation s’impose, ces signes permettront au pédiatre d’établir un diagnostic.
Toux sèche bébé
La toux sèche bébé correspond à une toux irritative et non productive (sans expectoration de mucus). Elle peut se manifester sous forme de quinte de toux ou par de brefs mais nombreux épisodes de toux qui peuvent être gênants. On la retrouve fréquemment dans le début d’épisodes infectieux viraux ou bactériens (rhinopharyngite, pneumopathies virales comme la grippe ou bronchiolite du nourrisson). Elle évolue habituellement en quelques jours en une toux grasse.
Toux grasse bébé
La toux grasse bébé correspond à une toux productive avec expectoration de mucosités qui témoigne de la nécessité pour l’organisme de libérer les voies respiratoires du trop-plein de mucus. Les sécrétions expulsées sont ensuite avalées et digérées ou bien crachées. Elles peuvent être claires et translucides ou bien plus épaisses, blanchâtres, jaunâtres voire verdâtres.
La toux grasse se retrouve dans les infections qui favorisent une inflammation et une hypersécrétion des muqueuses des voies aériennes supérieures (congestion nasale et pharyngée) ou inférieures (larynx, trachée, bronches). Elle fait souvent suite à une toux sèche, accompagne la période d’hypersécrétion puis régresse progressivement. Elle peut perdurer plusieurs jours après un épisodes infectieux, les poumons effectuant leur toilette naturelle.
Toux rauque bébé
La toux rauque et aboyante d’apparition nocturne chez le bébé est un signe caractéristique des inflammations du larynx (laryngite). Elle est fréquemment associée à un contexte de rhino-pharyngite. Elle doit vous amener à consulter rapidement le pédiatre.
Quinte de toux bébé
On parle de quinte de toux lorsque bébé tousse de nombreuses fois d’affilées sans pouvoir s’arrêter. Il s’agit le plus souvent d’une toux sèche. Les épisodes sont habituellement soudains et répétés. Bébé peut devenir tout rouge et présenter des spasmes du diaphragme qui gênent l’inspiration. Les quintes de toux s’accompagnent parfois de vomissements, surtout après un repas.
Des quintes de toux violentes, prolongées et accompagnées de difficultés à inspirer avec émission d’un son aigu caractéristique (chant du coq) peuvent évoquer la coqueluche.
Toux bébé la nuit
La toux de bébé la nuit est fréquente et constitue une gêne importante. Les horaires de la toux nocturne varient et donnent des indications au pédiatre sur la nature de l’atteinte : en début de nuit au moment de se coucher ou à l’endormissement, en milieu de nuit ou au réveil.
Toux aiguë ou chronique
La toux aigue est définie par une toux d’une durée inférieure à trois semaines. On parle de toux chronique pour une toux supérieure à 8 semaines. Entre les deux, elle est parfois dite subaiguë. Les définitions peuvent varier d’un pays à l’autre et il n’y a pas de réel consensus sur la durée à partir de laquelle une toux devient chronique. Néanmoins, cette notion de durée est importante à considérer car elle permet d’orienter le diagnostic du pédiatre.
La toux aiguë, inférieure à 3 semaines, évoque plutôt une maladie infectieuse des voies respiratoires (infections ORL, laryngite, bronchiolite, bronchite ou pneumopathie). Il s’agira le plus souvent de surveiller l’évolution et de prévenir la surinfection.
Une toux chronique doit amener le pédiatre à identifier les causes possibles à l’origine de la toux afin de proposer un traitement adapté. En France, il n’existe pas de consensus pédiatrique quant à sa durée. L’American College of Chest Physicians définit la toux chronique à partir de 4 semaines chez les enfants tandis que la British Thoracic Society la fixe à plus de 8 semaines comme chez l’adulte. La toux chronique ne concerne que 10% des bébés et des enfants.
Toux et vomissement
La toux bébé s’accompagne parfois de vomissements. Ils surviennent plus volontiers après un repas. La contraction des muscles abdominaux augmente la pression sur l’estomac et provoque l’évacuation de son contenu. Si ces épisodes surviennent de manière répétée, parlez-en à votre médecin.
Bébé a besoin de boire et de s’alimenter. En cas de vomissements, fragmentez les portions en lui donnant à manger et à boire en plus petite quantité mais plus fréquemment.
Toux et allergie
La toux bébé peut se manifester lors d’une réaction allergique au même titre que les éternuements, la congestion nasale, l’irritation des yeux, les démangeaisons. Les symptômes sont en général proportionnels à l’exposition. La présence d’une toux chronique peut évoquer un terrain allergique. Il est donc essentiel de consulter un médecin pour déterminer la source de l’allergie (allergène, pollen, poussière, poils d’animaux) et limiter l’exposition. Il pourra prescrire des antihistaminiques pour limiter les symptômes.
Toux et asthme du nourrisson
Chez les nourrissons qui présentent de l’asthme, la toux peut être sifflante. L’hyperréactivité bronchique de l’asthme favorise un spasme des bronches (bronchospasme) et un état inflammatoire de la muqueuse avec sécrétion augmentée de mucus responsable d’une diminution de la lumière des voies aérienne et d’une respiration sifflante. La toux de l’enfant asthmatique peut être irritative ou productive dans le cas d’une surinfection (bronchite asthmatique). Elle peut se manifester après une exposition à un allergène, un effort, une exposition au froid ou bien encore après un fou rire ou une crise de pleurs.
Si votre bébé présente une toux sifflante associée à des sifflements respiratoires, consultez votre pédiatre.
Toux soudaine
L’apparition d’une toux soudaine chez un bébé qui ne présente aucun symptôme associé suggère l’inhalation éventuelle d’un corps étranger. La toux permet le plus souvent de l’évacuer. Dans le cas contraire, il faut être attentif à la survenue d’une difficulté respiratoire qui doit vous amener à consulter en urgence.
Comment calmer la toux de bébé ?
Si la toux est un phénomène naturel qu’il faut respecter, il est néanmoins possible d’adopter des gestes simples qui permette de calmer la toux et de soulager la gêne occasionnée. Il ne s’agit pas à proprement parler de faire diminuer la toux mais de la rendre plus efficace, et de limiter les facteurs positionnel qui favorise sa survenue. Ainsi, vous pouvez :
- Favorisez les activités calmes et le repos en journée
- Verticalisez votre enfant et limitez les positions statiques sur le dos :
- Pour les tout-petits, faites varier leur position, portez-les, mettez-les sur le ventre. Cela facilite l’activité du tapis mucociliaire et favorise l’évacuation des mucosités.
- Si la toux se manifeste la nuit, qu’elle soit sèche ou grasse, surélevez légèrement la tête de votre enfant avec des oreillers. Pour le nourrisson, s’il dort dans vos bras, pensez à le verticaliser légèrement.
- Si une quinte de toux le réveille la nuit, prenez-le dans vos bras, découvrez-le si besoin et tenez-le assis.
Les bébés, dont le système immunitaire est en plein développement, sont particulièrement sensibles aux infections de la sphère ORL associées à des épisodes de toux. S’il n’y a pas lieu de consulter en urgence pour une toux banale, des gestes simples peuvent aider à soulager bébé :
- Favorisez un environnement sain. Aérez fréquemment les pièces de vie et n’exposez pas votre enfant aux particules irritantes pour les voies respiratoires (fumée du tabac, pollution, parfum, diffusion d’huiles essentielles). Limitez la température à 19-20°C dans la chambre.
- Si bébé a de la fièvre, appliquez les mesures qui favorisent naturellement la régulation thermique ou administrez du paracétamol si besoin
- Proposez régulièrement à boire pour éviter la déshydratation. Si bébé vomit à cause de la toux, fractionnez les prises de nourriture
- Lavez le nez régulièrement avec du sérum physiologique en cas de congestion nasale.
Pour les bébés plus grands, le miel est considéré comme un remède naturel qui peut avoir un effet apaisant. Il n’est pas recommandé avant l’âge d’un an.
Dans certains pays de l’Est, la soupe de poulet (bouillon de poulet, carottes et poireaux) est considérée comme un remède miracle contre les affections des voies respiratoires.
Faut-il donner un sirop contre la toux bébé ?
Les sirops contre la toux présentent des effets indésirables et peuvent s’avérer dangereux pour le bébé. Ils ne doivent être administrés que sous prescription.
De manière générale pour les enfants, il en va de même pour tous les médicaments antitussifs, fluidifiants, expectorants et décongestionnants.
En cas de toux grasse, qui participe au processus naturel de guérison, il est contre-indiqué de donner un traitement contre la toux.
Quand consulter le pédiatre ?
La toux peut devenir un motif de consultation :
- Quand elle apparaît chez un bébé de moins de 6 mois
- Quand elle est importante, sèche, irritative et gênante. Elle peut provoquer une perte d’appétit, une difficulté à s’endormir, des réveils nocturnes, des douleurs
- Quand elle est associée à d’autres symptômes (rhinopharyngite, fièvre, fatigue) : ces signes sont souvent accompagnés d’un comportement inhabituel de l’enfant (agitation, somnolence, irritabilité, pleurs)
- Quand elle est associée à une gêne respiratoire (respiration accélérée ou ralentie, sifflements, crépitements)
- Quand elle dure plus d’une semaine
- Quand elle est rauque, comme un chien qui aboie, avec une respiration bruyante et une voix cassée ou éteinte
- Quand les sécrétions sont purulentes et évoquent une surinfection
- Quand les sécrétions contiennent du sang
- Quand elle persiste en dépit des traitements prescrits ou qu’elle s’aggrave
- Quand elle est chronique
- Quand elle entraîne des vomissements répétés.
Au cours de la consultation, le pédiatre cherchera, par un interrogatoire complet et un examen clinique, à déterminer la nature de l’atteinte. Il sera attentif :
- Aux caractéristiques de la toux, le contexte d’apparition, les éventuels symptômes associés
- Aux antécédents personnels et familiaux de maladies respiratoires
- A la nature de l’environnement (exposition au tabagisme ou à des substances inhalables irritantes ou allergisantes), mode de garde, conditions du logement (type de chauffage, de literie), présence d’animaux de compagnie.
En cas de toux chronique ou récidivante, le pédiatre cherchera à déterminer les causes à l’origine de la toux (surinfection, RGO, allergie, asthme, etc.). Il pourra prescrire des examens complémentaires, biologique et d’imagerie ou vous orienter vers un spécialiste (médecin ORL, allergologue, gastro-entérologue).
Dans de rares cas, la toux peut constituer une urgence. Si elle s’accompagne de difficultés respiratoires sévères (dyspnée, tirages, battements des ailes du nez, lèvres bleus) ou de difficultés à avaler, il faut consulter en urgence ou contacter le Samu.
Comment traiter la toux de bébé ?
En cas de toux, le pédiatre ne cherchera pas à calmer directement la toux mais plutôt à identifier les causes à l’origine de la toux et à les traiter. Le traitement dépend donc de l’étiologie mais aussi des symptômes associés :
- Les anti-inflammatoires comme les corticoïdes peuvent être prescrits pour limiter l’inflammation et l’œdème des voies respiratoires comme dans les laryngites.
- Les antibiotiques ne sont prescrits qu’en cas d’infection bactérienne ou de surinfection.
- Le paracétamol est prescrit en cas de fièvre ou de symptômes associés comme de la fatigue, des douleurs ou des courbatures.
- Les antihistaminiques sont prescrits en cas d’allergie.
Dans certains cas, le pédiatre pourra prescrire des médicaments contre la toux bébé. Avant 2 ans, les traitements antitussifs sont globalement contre-indiqués en dehors de certains traitements à base de plantes. Après 2 ans, des médicaments antitussifs adaptés aux enfants pourront être prescrits si besoin en cas de toux sèches et très irritatives.
Pour tous les traitements, suivez les recommandations de votre médecin, respectez les posologies et administrez les traitements jusqu’à leur terme même en cas d’amélioration rapide des symptômes.
Conclusion
La toux est une manifestation clinique fréquente chez les bébés et les enfants dont il faut apprendre à reconnaître les caractéristiques et à surveiller l’évolution. Elle témoigne de la présence d’un facteur irritatif que le pédiatre cherchera à identifier. En cas de toux gênante, il est possible de limiter l’inconfort par des mesures simples permettant de soulager votre enfant.
Article écrit et illustré par Pierre Del Aguila, Masseur-Kinésithérapeute DE, Ostéopathe D.O., Enseignant en Thérapie Manuelle et papa artiste
