Il était une fois la couche bébé jetable. Avant l’invention des couches jetables que l’on connaît aujourd’hui, les couches existaient déjà mais elles étaient un tout petit peu différentes. Quand et comment sont apparues les premières couches jetables ? On revient sur cette petite histoire qui a permis l’émancipation de générations de mamans et a apporté beaucoup de confort aux bébés.
Comment faisait-on avant les couches ?
Les premiers rudiments de la couche remontent à la Rome Antique. A cette époque, les bébés étaient emmaillotés dans une première couche de langes qui comportait même des attelles pour garder les jambes droites et les mains ouvertes. L’objectif était alors d’éviter que le corps de bébé ne se déforme. Puis une deuxième couche de langes enveloppait bébé pour lui tenir chaud.
Il faut attendre le XVIIIe siècle pour que les médecins découvrent que l’emmaillotage n’a rien à voir avec la croissance des jambes et que les attelles disparaissent. En France, les bébés continuent néanmoins d’avoir les jambes maintenues droites jusqu’au début du XXe siècle. Les langes sont alors fabriqués en utilisant des draps, des couvertures ou des serpillères. Un peu plus tard, les langes deviennent des sortes de couches-culottes attachées à l’aide d’épingles à nourrice.
Qui a inventé la couche jetable et en quelle année ?
La première couche jetable est inventée en 1942 par Pauliström, un fabricant de papier suédois. Il s’agissait d’un tissu de cellulose dans une culotte en caoutchouc qui était réservé aux occasions spéciales.
Puis en 1956, Victor Milles alors ingénieur chimiste américain chez Procter & Gamble invente la couche jetable sous la forme d’un rectangle de cellulose pour améliorer le confort de ses petits-enfants. Il voulait trouver un moyen simple d’enfiler une couche et de réduire le nombre de lessives. Mais cette couche n’est pas encore tout à fait au point car les fuites sont nombreuses et les irritations aussi. Les problèmes d’érythème fessier et de fesses rouges sont fréquents et les fesses de bébé pas encore vraiment au sec.
Il faut attendre 1961 pour que la couche jetable telle que nous la connaissons fasse sons apparition avec les couches Pampers. Cette couche pour bébé est une petite révolution pour les jeunes parents. Quelques années plus tard en 1978, Kimberly Clark lance Huggies et devient le deuxième plus grand fabricant de couches jetables.
Dans les années 70, Pampers remplace les épingles à nourrice par des bandes adhésives. Les premières couches-culottes apparaissent.
Progressivement, les couches deviennent plus absorbantes grâce aux gels absorbants (le fameux SAP ou polyacrylate de sodium), plus fines et plus faciles d’utilisation. Elles se dotent d’élastiques entre les jambes et de languettes repositionnables pour mieux s’adapter à la morphologie de bébé. Entre 1987 et aujourd’hui, elles deviennent aussi deux fois plus légères selon EDANA, la principale association mondiale des non-tissés. En effet, le poids moyen d’une couche est passé de 64,6 g à la fin des années 80, à 33,3 g en 2013, soit une diminution de 50% en 25 ans ! A la fin des années 80, les couches étaient surtout composées de cellulose (52,8 g/couche) mais cette quantité a diminué pour atteindre 9,1 g/couche en 2013 alors que la quantité de SAP a très fortement augmenté en passant de 0,7 g/couche à 12,6 g/couche.
C’est également dans les années 80 que des études nord-américaines mettent en évidence l’impact environnemental des couches jetables. La demande pour les couches lavables se met à croître mais Pampers investit des centaines de millions dans des campagnes marketing et l’industrie de la couche en tissu stagne.
Dans les années 2000, l’association Greenpeace dénonce la présence de substances toxiques dans les couches à usage unique. Les couches jetables écologiques font alors progressivement leur apparition. Elles remplacent le plastique (polyéthylène et polypropylène) par des matières naturelles plus douces pour la peau de bébé et plus respectueuses de l’environnement.
C’est quoi une couche bébé des temps modernes ?
Aujourd’hui, les couches pour bébés sont utilisées par plus de 90% des familles en Europe. Un bébé porte des couches jetables jusqu’à l’acquisition de la propreté ce qui représente entre 3 800 à 4 800 couches.
Une couche jetable est aujourd’hui composée d’une partie extérieure qui assure l’étanchéité et d’une partie intérieure, avec un cœur absorbant et plusieurs voiles d’acquisition et de maintien. L’objectif ? Absorber et retenir l'urine ainsi que les matières fécales de bébé, tout en le gardant au sec.
Certaines couches jetables écolo sont dites « biodégradables ». Il s’agit en réalité d’un abus de langage car seules certaines parties de la couche le sont. Elles sont jetées avec les déchets ménagers tout comme les couches jetables classiques.
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Article écrit par Andrea, fondatrice de koosh et maman de Robyn et Maxine, illustré par Pierre, papa artiste
